Василий Петров по основному роду занятий был преподавателем. Сначала он работал учителем физики и математики в горном училище Барнаула. Оттуда в 1791 г. 30-лет­него преподавателя перевели в Петербург, в инженерное училище Измайловского пол­ка, и, наконец, он стал профессором Меди­ко-хирургической академии, основанной Павлом I для подготовки военных врачей.
В академии Петров преподавал 40 лет, там он оборудовал первоклассный для того времени физический кабинет - к концу его деятельности в нем числился 631 прибор. Кроме того, он много лет читал лекции по физике и математике в Академии художеств и во 2-м кадетском корпусе. А по натуре Петров был прирожденным эксперимента­тором. Исследования процессов сгорания различных веществ он описал в своем первом научном труде «Собрание физико-химических новых опытов и наблюдений».
За него в 1802 г. Петрова избрали членом- корреспондентом Петербургской академии наук. Затем, узнав об открытиях итальянца Алессандро Вольта, ученый увлекся опыта­ми с гальваническими элементами.

В 1799 г. Алессандро Вольта обнаружил, что электрический ток появляется не толь­ко в процессе трения или в атмосфере, но и при химическом взаимодействии некото­рых веществ. Год спустя ученый соорудил вольтов столб из двух десятков пар медных и цинковых кружков, разделенных сукон­ками, смоченными соленой водой. Опыты показали, что в проволоке, соединяющей концы столба, появляется довольно сильный электрический ток. Так была создана пер­вая в мире электрическая батарея. Опыты с ней Вольта демонстрировал в Лондоне и в Париже, о них заговорила вся Европа. Собственную электрическую батарею изго­товил в Петербурге и Василий Петров.

Батарея Петрова оказалась огромной, из нескольких тысяч медных и цинковых кружков. Изобретатель про­бовал заряжать от нее лейденские банки, придумывал другие эксперименты, а один из них привел к удивительному эффекту.
К выводам батареи исследователь присо­единил кусочки древесного угля, поднес один близко к другому, и вдруг между ними
вспыхнула яркая дуга белого пламени. Пораженный Петров записал в тот день, что от такого света «темный покой доста­точно ярко освещен быть может».
Так в 1803 г. петербургский ученый открыл явление электрической дуги. Имен­но оно впоследствии привело к изобре­тению дуговой электрической лампочки и электросварки.